Encarta 2008 - les montagnes

les montagnes

Une montagne est un relief plus haut que les terres qui l’entourent. C’est une élévation naturelle du sol, caractérisée par une dénivellation importante entre le sommet et le pied. L’altitude d’une montagne est définie par sa hauteur par rapport au niveau de la mer.

L’ORIGINE DES MONTAGNES

L’origine de la formation des montagnes s’appelle l’orogenèse. Les continents se déplacent : c’est la tectonique des plaques. Il y a 250 millions d’années environ, la Terre ne formait qu’un seul continent entouré d’un océan unique ; la fracture progressive de cette immense plaque en plusieurs plaques de plus petite taille a donné naissance aux continents (ainsi qu’aux mers et aux océans) que nous connaissons actuellement.

Aujourd’hui encore, les continents se déplacent de quelques centimètres par an : ils s’écartent ou se rapprochent les uns des autres. À certains moments de l’histoire géologique de la Terre, ils sont entrés en collision et ont créé les montagnes : la rencontre de la plaque indienne et de la plaque asiatique a par exemple donné naissance à la chaîne de l’Himalaya, en Asie ; de même, la collision entre la plaque africaine et la plaque eurasienne a fait naître les Alpes, en Europe.

LES DIFFÉRENTS TYPES DE MONTAGNES

Selon leur ancienneté, les montagnes possèdent une morphologie particulière : elles présentent des formes et des structures différentes.

Les montagnes jeunes

On entend par montagnes jeunes des massifs qui se sont formés il y a quelques millions d’années et qui sont encore en formation, car ils sont situés dans des zones où les plaques tectoniques se rapprochent les unes des autres (ce sont les zones de subduction ou de convergence). C’est le cas de l’Himalaya en Asie, des Andes en Amérique du Sud, de l’Atlas en Afrique du Nord, du Caucase en Asie centrale et des Alpes en Europe.

Ces montagnes présentent en général un relief escarpé : les pentes sont raides et les sommets sont caractérisés par une grande diversité de formes (ce sont des aiguilles, des pics, etc.). D’autre part, les dénivelés (c’est-à-dire la différence d’altitude entre deux points) atteignent parfois plusieurs milliers de mètres.

Les montagnes anciennes

Les montagnes anciennes sont des reliefs qui se sont formés pendant l’ère primaire (il y a plusieurs centaines de millions d’années). C’est le cas du Bouclier scandinave en Europe du Nord, du Bouclier canadien et des Appalaches en Amérique du Nord, du Massif armoricain et du Massif central en Europe.

Ces montagnes présentent des reliefs « rabotés » par l’érosion : les pentes sont moins raides, les sommets moins « pointus » et les dénivelés moins importants que dans les montagnes jeunes.

Les volcans

Les volcans sont des montagnes formées par l’accumulation de lave et de projections de roches lors des éruptions. L’île de la Réunion dans l’océan Indien et l’Islande dans l’océan Atlantique sont par exemple des îles d’origine volcanique : elles ont été formées à partir de volcans situés dans la mer.

Les plateaux

Les plateaux sont des surfaces élevées, planes et entaillées par des cours d’eau et parfois des vallées. Leur altitude peut varier de 200 à 5 000 m. Il existe différents types de plateaux :

– certains plateaux sont adossés à des systèmes montagneux qui les ont surélevés : c’est notamment le cas du gigantesque plateau tibétain, du Pamir et du plateau iranien en Asie, ou encore du Colorado en Amérique du Nord ;

– d’autres plateaux occupent la place de systèmes montagneux nivelés (ou abaissés) par l’érosion : c’est le cas des Ardennes ou du Massif rhénan en Europe. Ce même type de plateau peut être attaché à des pénéplaines (des surfaces ondulées qui se sont abaissées sous l’effet de l’érosion) : c’est le cas du Massif armoricain eu Europe ;

– enfin, certains plateaux participent d’un relèvement d’ensemble : c’est le cas en France du Jura, relevé lors de la formation des Alpes, ou des Grands Causses, relevés par le Massif central.

LES PLUS HAUTES MONTAGNES DU MONDE

– En Europe, la plus haute montagne est le volcan Elbrouz (5 642 m d’altitude), en Russie. Les plus hautes montagnes de France sont les Pyrénées (qui forment une frontière naturelle avec l’Espagne) et les Alpes (qui forment une frontière naturelle avec l’Italie et la Suisse) ; le plus haut sommet de France est le mont Blanc (4 810 m d’altitude).

– En Amérique du Sud, la chaîne montagneuse des Andes (la cordillère des Andes) s’étend parallèlement à la côte de l’océan Pacifique sur 7 200 km de long ; son altitude moyenne est de 3 700 m environ. La plus haute montagne d’Amérique du Sud est l’Aconcagua (6 960 m d’altitude), en Argentine.

– En Amérique du Nord, les montagnes Rocheuses sont une chaîne de montagnes qui s’étend au Canada et aux États-Unis sur 3 500 km ; son point culminant est le mont Elbert (4 400 m d’altitude), dans le centre de l'État du Colorado. Mais la plus haute montagne d’Amérique du Nord est le mont McKinley (6 194 m d’altitude), en Alaska (aux États-Unis).

– En Afrique, la plus haute montagne est le Kilimandjaro (5 895 m d’altitude), en Tanzanie ; également appelé pic Uhuru, c'est un volcan éteint.

– en Asie, la chaîne de l’Himalaya est la plus élevée du monde et s’étend sur plus de 2 400 km. Plus de 100 sommets de l’Himalaya ont une altitude supérieure à 7 000 m ; le plus haut d’entre eux, et donc la plus haute montagne du monde, est l’Everest (8 850 m d’altitude), à la frontière du Népal et du Tibet.

– en Océanie, la plus haute montagne est le mont Wilhelm (4 509 m d’altitude), en Papouasie-Nouvelle-Guinée.

LES CLIMATS DES MONTAGNES

Les milieux montagnards sont caractérisés par une haute altitude et des températures parfois extrêmes. Les hivers dans les montagnes sont froids et l’enneigement est prolongé (au moins quatre mois). Plus on s’élève, plus la température baisse : en moyenne 0,5 °C tous les 100 m.

À cause du froid, les espèces végétales atteignent leurs limites biologiques : dans les zones tempérées comme dans les Alpes, au-delà de 2 500 m d’altitude, il n’y a plus que des alpages (des pâturages d’été) ; dans les zones tropicales comme dans l’Himalaya, certaines céréales telles que l’orge et le millet peuvent être cultivées jusqu’à environ 3 000 m d’altitude.

POUR ALLER PLUS LOIN

→ le relief

le relief

Le relief est l’ensemble des irrégularités du sol observées à la surface de la Terre. Ces irrégularités se mesurent par rapport au niveau de la mer.

LES PRINCIPAUX TYPES DE RELIEF

On distingue généralement deux types de relief : celui des continents et celui des océans.

Le relief des continents

Le relief des continents (ou relief continental) occupe 29 % de la surface de la Terre.

Il se décompose en cinq différents types (ou morphologies) : les vallées (ou dépressions), les plaines, les plateaux, les collines et les chaînes de montagnes. Le relief continental dépend de la nature des roches, des modifications de leur structure (plissements, failles) et de l’érosion (dégradation par l’eau, le vent ou le gel).

Le relief des océans

Le relief des océans (ou relief sous-marin) représente 71 % de la surface de la Terre.

Le relief sous-marin se décompose en trois zones : les plateaux continentaux situés juste en bordure des continents, les bassins océaniques en haute mer, et les profondes fosses océaniques qui forment la zone des abysses.

COMMENT SE FORME LE RELIEF ?

Les grands reliefs naissent des collisions entre les plaques tectoniques

Les grands reliefs terrestres (les chaînes de montagne par exemple) sont des reliefs dits structuraux. Ce type de relief est dû au phénomène de la tectonique des plaques caractérisé par le mouvement et la collision des douze plaques principales qui constituent la surface de la Terre (c’est ce qui est à l’origine de la dérive des continents). Les collisions entre les différentes plaques tectoniques forment le relief de la Terre. Les plus forts reliefs (volcans, chaînes de montagnes sur les continents, chaînes de montagnes sous-marines) se trouvent à l’endroit où ces plaques se rencontrent.

Le mouvement des plaques est extrêmement lent (de seulement quelques centimètres par an), ce qui entraîne une formation du relief tout aussi lente.

Les reliefs modelés naissent de l’érosion

Par ailleurs, les reliefs qui sont dus à l’érosion (dégradation de la surface du sol au cours des temps géologiques) constituent un autre type de relief : le relief modelé.

L’érosion est le plus souvent d’origine naturelle (action de l’eau, du vent ou de la glace). Toutefois, l’érosion peut aussi être provoquée par des activités humaines : dégradation des sols liée à l’agriculture, problème de la déforestation, etc.

COMMENT ÉTUDIE-T-ON LE RELIEF ?

Plusieurs sciences étudient le relief à la surface de la Terre. L’orographie donne la description des reliefs. La géomorphologie étudie les formes du relief terrestre et leur évolution dans le temps. La topographie et la cartographie donnent des représentations graphiques du relief terrestre sur des cartes et des plans géographiques. L’introduction de l’informatique dans ces diverses disciplines a révolutionné l’étude du relief. Par exemple, les systèmes d’information géographique (SIG) permettent de représenter le relief avec une très grande précision et d’utiliser facilement et très rapidement l’ensemble des données géographiques et géologiques.

Dans le passé, les mesures du relief des continents (c’est-à-dire de l’altitude) s’effectuaient par la technique de la triangulation. Cette méthode de géométrie calcule l’altitude en utilisant les angles et les distances mesurés par des instruments optiques. De nos jours, l’altitude du relief se mesure beaucoup plus précisément avec des appareils électroniques appelés altimètres. Il existe deux types d’altimètres :

– les altimètres barométriques, qui calculent la pression atmosphérique et sa diminution avec l’altitude ;

– les radioaltimètres, dont le principe est d’envoyer une onde électromagnétique vers la surface du relief qui renvoie à son tour l’onde ; la durée du parcours de l’onde est directement liée à l’altitude du relief. Cette technique peut se faire d’un bateau, d’un avion ou d’un satellite, avec une précision de l’ordre du centimètre.

QUELS SONT LES PLUS HAUTS RELIEFS À LA SURFACE DE LA TERRE ?

Sur les continents, les plus hauts reliefs sont les chaînes de montagnes et les volcans. Les principales chaînes de montagnes et les plus fortes altitudes dans le monde sont :

– en Europe, le plus haut sommet est celui du volcan Elbrouz (5 642 m d’altitude) en Russie ; les plus hautes montagnes en France sont les Pyrénées à la frontière de l’Espagne et les Alpes à la frontière de l’Italie et de la Suisse ; le mont Blanc est le plus haut sommet de France avec 4 810 m d’altitude ;

– en Amérique du Sud, la chaîne montagneuse des Andes s’étend parallèlement à la côte de l’océan Pacifique sur 7 200 km de long ; son altitude moyenne est de l’ordre de 3 700 m ; l’Aconcagua (6 960 m d’altitude, situé en Argentine) est la plus haute montagne d’Amérique du Sud ;

– dans l’ouest de l’Amérique du Nord, les montagnes Rocheuses sont une chaîne de montagnes qui s’étend au Canada et aux États-Unis sur 3 500 km de longueur ; le point culminant de la chaîne est le mont Elbert (4 400 m), dans le centre de l'État du Colorado ; par ailleurs, le plus haut sommet d’Amérique du Nord est le mont McKinley (6 194 m), en Alaska ;

– en Afrique, le plus haut sommet est le Kilimandjaro (également appelé pic Uhuru) en Tanzanie : c’est un volcan éteint qui culmine à 5 895 m d’altitude ;

– en Asie, la chaîne de montagne de l’Himalaya est la plus élevée du monde et s’étend sur plus de 2 400 km de longueur ; elle s’est formée par la collision des plaques tectoniques indienne et asiatique ; plus de 100 sommets de l’Himalaya ont une altitude supérieure à 7 000 m ; le plus haut sommet de l’Himalaya, et donc du monde, est l’Everest (8 850 m) à la frontière du Népal et du Tibet ;

– en Océanie, le plus haut sommet est le mont Wilhelm avec une altitude de 4 509 m (en Papouasie-Nouvelle-Guinée).

Dans les océans, la profondeur moyenne du relief est de l’ordre de 3 800 m. La plus grande profondeur sous les océans se trouve dans l’océan Pacifique : c’est la fosse des Mariannes (11 033 m de profondeur).

POUR ALLER PLUS LOIN

→ la tectonique des plaques
→ l’érosion
→ les montagnes
→ les mers et les océans
→ la Terre
→ les cartes et la cartographie