Le continent américain a l'étonnante particularité de s'étendre sur 140 degrés de latitude, c'est-à-dire 15 000 km du nord au sud, pratiquement du pôle Nord à la pointe du continent antarctique, en passant par l'équateur. Tous les climats de la planète y sont représentés.

Comment se répartissent-ils ?

Le continent américain connaît une répartition des climats assez régulière, de part et d'autre de l'équateur. À partir de la zone intertropicale jusqu'aux pôles, les températures diminuent. Les masses d'air suivent le schéma de la circulation atmosphérique générale : des vents d'est (les alizés) aux latitudes intertropicales et, à l'inverse, des vents d'ouest aux latitudes tempérées.

Ce schéma général est quelque peu perturbé par la présence d'une immense chaîne de montagnes qui court de l'Alaska à la Terre de Feu. Cette chaîne, que l'on appelle les montagnes Rocheuses en Amérique du Nord et la cordillère des Andes en Amérique du Sud, est particulièrement élevée (de nombreux sommets à plus de 6 000 mètres). Sa présence perturbe la circulation atmosphérique ; elle joue notamment un rôle de barrière, empêchant les précipitations occidentales de pénétrer profondément à l'intérieur des terres. Son altitude crée un climat azonal : le climat montagnard.

Les grands courants océaniques, enfin, ont un rôle important : les courants froids de Humboldt, de Californie et du Labrador abaissent les températures et assèchent l'air, entraînant une certaine aridité.

Autour de l'équateur, essentiellement en Amazonie, mais aussi sur le littoral colombien et équatorien, se trouve le climat équatorial. Les températures sont élevées toute l'année et les précipitations très abondantes. C'est le domaine de la forêt dense.

En s'éloignant de l'équateur, le milieu reste chaud mais devient plus sec. C'est le climat tropical : il englobe au nord toute l'Amérique centrale et une partie du sud-est des États-Unis (sous une forme atténuée) et au sud, une partie du Brésil. La végétation passe de la forêt claire à la savane arborée, puis arbustive, à mesure que la saison sèche s'allonge. Lorsque des conditions particulières accroissent anormalement la saison sèche, comme dans le nord-est du Brésil, dans le Sertão, la savane s'y dégrade en steppe de buissons épineux, la caatinga.

Au-delà du domaine tropical viennent les climats arides, favorisés par les Rocheuses (désert d'Arizona), les Andes (diagonale aride en Argentine) ou le courant froid de Humboldt (désert d'Atacama sur les côtes chilienne et péruvienne). La végétation y est quasiment absente, à l'exception des oasis.

Plus loin des tropiques, enfin, les climats de Californie et du centre du Chili sont de type méditerranéen. Leur été sec rappelle celui du désert ; leur hiver frais et arrosé annonce déjà les climats tempérés.

Sur la façade occidentale du continent américain, le climat océanique est frais et très arrosé. Mais son influence est limitée au nord-ouest des États-Unis et au sud du Chili. Les chaînes de montagnes arrêtent net les précipitations.

L'intérieur du continent a donc un climat… continental : les étés sont plutôt chauds (de moins en moins vers les pôles), les hivers très froids et les précipitations plus réduites. La végétation naturelle est une riche prairie, appelée Pampa en Argentine.

Lorsque le froid devient trop vif, la prairie laisse la place à la forêt boréale, surtout composée de conifères, notamment dans le Grand Nord canadien. Dans l'extrême nord du continent, ainsi qu'en Terre de Feu, le climat devient polaire. À la forêt succède une végétation pauvre, basse, constituée d'herbes, de rares arbustes, de mousses et de lichens, la toundra. Le froid règne toute l'année et la neige forme l'essentiel des précipitations. Les terres septentrionales sont recouvertes de glace, comme l'inlandsis du Groenland ; l'océan est masqué par la banquise.

Ce schéma climatique d'ensemble est modifié en zone de montagne. Quelle que soit la latitude, l'altitude entraîne une baisse des températures, parfois une hausse des précipitations sur le versant au vent et un étagement de la végétation.

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