Le genre biographique regroupe les œuvres qui se donnent pour objectif de raconter la vie d'une personne. Quand l'auteur fait le récit de sa propre vie, on parle d'autobiographie. Quelles sont les caractéristiques de ce genre ? Quels sont ses enjeux ?

La biographie est un genre littéraire très ancien : les premiers récits de vie datent de l'Antiquité ; ainsi, les Vies parallèles de Plutarque ou les Vie des douze Césars de Suétone retracent le parcours de grands hommes politiques ou de philosophes. De même, au Moyen Âge, période de grande ferveur religieuse, les vies de saints se multiplient (hagiographies), avec notamment la Légende dorée de Jacques de Voragine. Au cours des siècles, de nombreux écrivains se lancent ainsi dans le récit de la vie de personnages illustres, comme en témoignent par exemple la Vie de Rancé de René de Chateaubriand (1844), et jusqu’aux biographies de stars, d'hommes politiques ou d'écrivains qui fleurissent depuis la seconde moitié du xx^e siècle.

Le biographe s'appuie sur des documents historiques, des témoignages patiemment récoltés, des lettres ou des journaux intimes. À partir de ces sources d'information, il peut choisir de construire deux sortes de biographie :

À l'instar de Montaigne, qui, dès le xvi^e siècle, annonce à propos des ses Essais : « je suis moi-même la matière de mon livre », le siècle des Lumières puis le mouvement romantique, bien qu’ayant des approches différentes, font du « moi » et de l'individu une thématique littéraire privilégiée. Une nouvelle tendance du récit biographique se dessine alors, celle qui s'apparente à l'autobiographie.

On distingue plusieurs formes d'écrits autobiographiques :

Pourquoi se raconter ? Quelles sont les motivations qui poussent un écrivain à faire le récit de sa vie ? Dans le cas des mémoires, l'auteur a souvent le sentiment d'avoir joué un rôle important dans l'histoire politique et sociale de son époque. L'écrivain prétend alors assumer une fonction de témoin et de juge des événements historiques : le parcours individuel de l'auteur se veut un exemple du parcours collectif, le miroir d'une époque.

C'est l'objectif que se donne Chateaubriand lorsqu'il écrit les Mémoires d'outre-tombe. Toutefois, en faisant part au lecteur de ses sentiments, de ses joies et de ses rancœurs, il expose dans son œuvre un « moi » très singulier, il sonde son cœur et son âme et se livre à de nombreuses analyses de sa personnalité. C'est plus encore ce que fait Rousseau dans les Confessions, première autobiographie au sens moderne du terme : son objectif est de se peindre en profondeur, sans complaisance et avec la plus grande sincérité.

Selon le critique Philippe Lejeune, l'auteur qui prétend faire le récit de sa vie conclut avec le lecteur un « pacte autobiographique » qui établit que l'auteur, le narrateur et le personnage principal sont une seule et même personne et que cette personne s'engage à raconter la vérité, sans rien déguiser. Pourtant, n'y a-t-il pas, dans toute autobiographie, une part de fiction, une dimension romanesque qui rend ce pacte problématique ?

D'une part, au moment où l'écrivain se raconte (le « je » narrant), il n'est plus exactement le même que le personnage qu'il décrit (le « je » narré) : le temps a passé, l'auteur porte sur celui qu'il était un regard « à distance » et interprète a posteriori les événements de sa vie. D'autre part, ses choix narratifs eux-mêmes sont partiaux et forcément fragmentaires. Il ne peut pas tout dire et le lecteur est en droit de douter de sa sincérité. Ainsi, Chateaubriand ou Rousseau ont la tentation de tourner les événements à leur avantage, de se présenter sous un jour favorable : il ne s'agit pas pour autant de condamner ces auteurs, mais plutôt de relever dans leurs œuvres les traces de la fiction romanesque.

Enfin, un grand nombre d'œuvres se situent à la lisière du roman et de l'autobiographie : le narrateur y dit « je » et se met lui-même en scène à l'intérieur du récit (comme dans une autobiographie habituelle), mais le texte se donne bel et bien comme un roman (une fiction). Dans ces « romans autobiographiques », les relations que le lecteur pourraient tenter d'apercevoir entre le narrateur et l'auteur, sont donc posées comme inessentielles : par exemple, Proust, dans la Recherche du temps perdu, insiste sur la distance qui sépare l'auteur Marcel Proust du narrateur Marcel (dont le nom de famille n'est jamais cité).

« Je veux montrer à mes semblables un homme dans toute la vérité de la nature ; et cet homme ce sera moi. » (Rousseau)

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