La capitale de la France, Paris, est une agglomération de plus de 11,3 millions d'habitants (la ville elle-même n'abrite que 2 millions de personnes). Entre cœur historique et banlieue éloignée, comment s'organisent les espaces urbains ?

Située au cœur du Bassin parisien, au bord de la Seine, Paris est la capitale du royaume franc, au début du vi^e siècle, puis sous les Capétiens, au x^e siècle. Elle redevient capitale au xv^e siècle et n'a quasiment plus perdu ce statut depuis (à l'exception du xviii^e siècle — Louis XIV s'installant à Versailles —, de 1870 et de la Seconde Guerre mondiale).

Parce qu'elle est le siège du gouvernement de la République française, Paris abrite, sur la rive gauche, les pouvoirs législatifs (qui votent les lois) : le Sénat au palais du Luxembourg, l'Assemblée nationale au Palais-Bourbon. Sur la rive droite, le palais de l'Élysée est la résidence du président de la République depuis 1870.

Les hauts services de l'État, les directions des administrations nationales, des partis politiques et des syndicats, les ambassades des pays étrangers sont regroupés à Paris.

L'agglomération parisienne concentre également les pouvoirs de commandement économique : la Bourse est située au cœur de la ville, au palais Brongniart. 50 % des entreprises françaises ont leur siège social dans la capitale, souvent dans de prestigieux immeubles datant du xix^e siècle.

Par manque de place, de nouveaux quartiers d'affaires ont été créés aux portes de Paris : la construction de La Défense a commencé en 1958 à l'ouest de Paris. Ce quartier de bureaux s'étend sur 750 ha (encerclés par un boulevard circulaire) et accueille 32 tours de béton et de verre. La tour Fiat (1974) est dépassée depuis 1985 par les cinq tours de l'immeuble Elf (180 m). La Grande Arche, achevée pour le bicentenaire de la Révolution en 1989, forme un large portique. L'architecte danois Otto von Spreckelsen a voulu que ce monument, aligné dans l'axe historique de Paris (Louvre, Champs-Élysées, Arc de triomphe), soit « une fenêtre sur le monde ».

20 000 personnes habitent cette ville de bureaux ; tous les matins, environ 100 000 autres viennent y travailler (l'équivalent de la population de Poitiers), pour la plupart grâce au RER et au métro. Centre commercial, hôtels, restaurants, cinémas, bureaux… La Défense est une ville à part entière.

Paris est l'une des plus importantes capitales culturelles du monde. Son patrimoine est particulièrement riche : de nombreux monuments, de grands musées (dont le Louvre, le plus célèbre), de vastes bibliothèques (la Bibliothèque nationale de FranceParis accueille aussi de grands événements sportifs (au Stade de France, au palais omnisports de Bercy ou à Roland-Garros). La présence du siège de l'Unesco, organisme de l'ONU chargé d'aider et de développer l'enseignement, la recherche et la culture dans le monde, marque l'importance mondiale de la ville.

La banlieue de Paris regroupe 9,3 millions d'habitants : quatre fois et demi de plus que Paris intra-muros. Elle présente des paysages très différents. Comme dans la capitale, la population aux revenus les plus élevés se concentre dans les banlieues ouest, dans des maisons individuelles ou des immeubles de standing. À l'est ou au nord, les zones plus industrielles sont davantage composées d'immeubles collectifs ou de pavillons individuels .

En 1965, dans une période de forte croissance économique et démographique, le gouvernement a tenté d'organiser la croissance de l'agglomération autour de huit villes nouvelles. Cinq seulement ont été réalisées : Évry, Cergy-Pontoise, Marne-la-Vallée, Melun-Sénart et Saint-Quentin-en-Yvelines. Le but était de créer de nouveaux centres urbains où les habitants auraient trouvé à la fois du travail, un logement, des loisirs et des commerces. Aujourd'hui, le bilan est contrasté. L'urbanisation s'étend à nouveau en tâche d'huile, les axes de transport sont saturés. Un nouveau plan d'aménagement est nécessaire.

Le domicile des Franciliens étant de plus en plus éloigné du centre, les trajets journaliers s'allongent.

À l'intérieur de la ville, le métro sert aux déplacements urbains. La première ligne Vincennes-Porte Maillot (10 km) est inaugurée en juillet 1900 lors de l'Exposition universelle. Le réseau s'étend sur 158 km en 1940 et sur 212 km au 1er janvier 2005. Le réseau métropolitain est sorti des limites de Paris en 1969 avec le Réseau Express Régional (RER). Les autoroutes et les routes (souvent embouteillées), les voies ferrées et les lignes de métro forment une toile qui converge vers Paris.

Outre le réseau TGV (qui dessert les grandes villes du nord de l'Europe, l'Italie et l'Espagne), Paris dispose d'aéroports internationaux : Roissy et Orly ; devant l'augmentation du trafic et la saturation d'Orly et de Roissy, la construction d’un troisième aéroport est envisagée.

Paris a une place prépondérante en France : elle concentre les hommes, les pouvoirs et les activités de haute valeur. Ce rôle dépasse le cadre national : c'est une métropole d’envergure internationale. Mais le prix de l'immobilier s'en ressent (+90 % entre 1998 et 2004) et l’agglomération connaît d’importants problèmes de transports et de pollution.

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