Le Maghreb est constitué de trois États : le Maroc, l'Algérie et la Tunisie. Cette division n'est pas due qu'aux hasards de l'histoire, car ces trois pays présentent un grand nombre de traits communs.

Qu'est-ce qui fait l'unité du Maghreb ?

En arabe, le mot Maghreb signifie le « couchant », l'endroit où le soleil se couche, c'est-à-dire l'Occident du monde arabe.

Dès les vii^e et viii^e siècles, les Arabes étendent leur empire le long du bassin méditerranéen, jusqu'en Afrique du Nord. Cela explique que la langue de ces trois États soit l'arabe. Les vainqueurs repoussent alors les populations indigènes, les Berbères, qui se réfugient dans les zones de montagne (Aurès, Kabylie, Rif, Atlas…), où ils demeurent aujourd’hui encore le plus souvent. Ces berbérophones — qui aujourd'hui parlent aussi l'arabe — représentent le tiers de la population au Maroc, le quart en Algérie, mais sont quasi absents de Tunisie, où la conquête par les Arabes a été totale.

Ces premiers Arabes apportent avec eux leur religion, l'islam. C'est même la volonté de répandre cette religion qui est à l'origine de la conquête. Aujourd’hui, 99 % des habitants du Maghreb sont musulmans. Et la pratique religieuse est forte ; elle comporte les cinq prières quotidiennes à l'appel du muezzin, l'aumône aux pauvres, la pratique du jeûne du ramadan et le pèlerinage à La Mecque (ou à la Grande Mosquée de Kairouan, en Tunisie, pour l'Occident arabe.). Les mosquées (où les musulmans se réunissent notamment le vendredi pour prier) sont présentes dans chaque ville et chaque village. Les autorités mettent un point d'honneur à construire les plus beaux et les plus grands édifices, comme la Grande Mosquée Hassan II à Casablanca, œuvre du souverain marocain décédé en 1999.

Sur le plan du relief comme du climat, les États du Maghreb présentent des caractéristiques communes.

Dans le nord, au contact de la mer Méditerranée, mais aussi de l'océan Atlantique pour le Maroc, se trouvent des plaines littorales plus ou moins vastes : plaines de Casablanca, du Rharb, d'Oran, d'Alger, d'Annaba, de Tunis, etc. Elles sont souvent encadrées par des montagnes. Le climat y est méditerranéen, proche de celui du Midi de la France (avec quelques degrés supplémentaires) : l'été est chaud et sec, le printemps et l'automne sont plus frais et pluvieux.

Plus au sud, au Maroc et en Algérie, s'étend un massif de montagnes, l'Atlas, dont les chaînes encadrent de hautes plaines. L'Atlas joue un rôle important de barrière naturelle entre les plaines du nord et le Sahara au sud. Très sèches en été, ces montagnes sont assez humides et très froides en hiver. Les précipitations y alimentent des cours d'eau, les oueds, qui s'assèchent en été. Les contrastes entre les saisons sont donc très marqués.

Au sud des chaînes de l'Atlas commence le Sahara. Le désert est formé de paysages caractéristiques : les regs, vastes plaines de cailloux, les ergs et leurs étendues de dunes sableuses, comme le Grand erg occidental en Algérie, ou encore les hamadas, immenses plateaux rocheux, présents surtout à la frontière du Maroc et de l'Algérie. Un grand massif montagneux, enfin, ponctue le Sud algérien : le Hoggar.

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