L'Asie s'étend sur 44 millions de km² : c'est le continent le plus vaste de la planète. C'est également un continent étonnamment contrasté : Asie des moussons, Asie sèche, Asie des montagnes…Comment distinguer ces différents milieux naturels ? Le continent asiatique garde-t-il une certaine unité ?

L'Asie des moussons s'étend sur une grande partie de l'Asie du Sud et de l'Asie de l'Est. Le mécanisme de la mousson (qui signifie « saison » en arabe) commande le climat de l'ensemble de la zone : pendant l'hiver, les vents viennent du nord, la saison est sèche. L'été, en revanche, le flux s'inverse : les vents viennent du sud, se chargent d'humidité au-dessus de l'océan Indien et entraînent d'abondantes précipitations ; c'est la saison des pluies. Le climat de mousson est donc un climat tropical particulier : les écarts de précipitations sont très importants entre la saison sèche et la saison humide. À Calcutta (en Inde), chacune de ces deux saisons dure six mois ; ailleurs, la saison sèche peut être moins longue.

L'abondance des précipitations peut rendre ce climat difficile à vivre. Il convient pourtant idéalement à la culture du riz. Ce dernier est en effet une céréale qui pousse « les pieds dans l'eau, la tête au soleil ». Ainsi, en dépit des inondations et des crues parfois catastrophiques, l'Asie des moussons est mise en valeur intensément, depuis des millénaires.

L'ouest du continent asiatique est beaucoup plus aride et les déserts sont nombreux : déserts d'Arabie, de Syrie ou d'Irak ; désert iranien, désert du Thar au Pakistan (où les hivers sont chauds), déserts du Karakoum, du Taklamakan, de Gobi en Asie centrale (où les hivers sont froids). Mais que l'hiver soit chaud ou froid, les précipitations restent toujours très faibles.

Pour autant, la vie dans ces régions n'est pas impossible : on peut en effet cultiver la terre, à condition de l'irriguer. Le principal problème est donc celui de l'eau. C'est pourquoi les villes et les villages sont généralement situés près des sources ou des grands fleuves, comme par exemple Bagdad qui longe le Tigre.

Au nord-est de l'Asie sèche commence l'Asie continentale froide. Plus on s'éloigne vers le nord et vers l'est, plus les températures diminuent (elles sont glaciales au-delà du cercle polaire Arctique). Les hivers sont extrêmement froids, les étés moins chauds vers l'est. Les précipitations sont peu abondantes et généralement concentrées en été. Le sol est gelé une bonne partie de l'année ; en période de dégel, la circulation devient particulièrement difficile.

L'Asie continentale est le domaine de la grande forêt boréale, la taïga, essentiellement composée de conifères. Au-delà du cercle polaire Arctique, l'arbre disparaît et laisse la place à une végétation plus basse, composée d'arbustes, de mousses puis de lichens : la toundra.

Une grande partie du continent asiatique est composée de montagnes. Certaines en constituent les limites, comme l'Oural ou le Caucase, mais la plupart se trouvent au cœur même de l'Asie, comme les chaînes de Sibérie orientale ou le massif de l'Himalaya. L'Himalaya est le massif le plus élevé de la planète, avec l’Everest (8 850 mètres d’altitude). S'y trouve également le plus haut plateau du monde, le plateau tibétain (le « toit du monde »), qui dépasse les 5 000 mètres.

L'altitude constitue le facteur climatique dominant. Les températures sont relativement fraîches en été et froides en hiver, surtout compte tenu de la latitude (Lhassa est quasiment en zone tropicale). Les précipitations sont rares : l'Himalaya et le plateau tibétain sont au cœur du continent le plus ramassé de la planète, l'air marin chargé d'humidité est loin. Dans ces régions règne le minéral.

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