Certains littoraux sont presque entièrement occupés par des villes industrielles : le port de Rotterdam s'étend sur le rivage de la mer du Nord, la côte Est des États-Unis est devenue une vaste mégalopole, comme la côte sud du Japon. Pourquoi et comment tant de ports et d'usines se sont-ils implantés sur ces côtes ? Quelles menaces cette industrialisation fait-elle peser sur le littoral ?

Les ports s'abritent dans des bassins protégés des vents et des vagues. On y construit des jetées pour que les navires puissent embarquer et débarquer leurs marchandises sans danger. Ouverture sur la mer, un port constitue pour une région un débouché vers l'extérieur. Il est aussi l'aboutissement d'une route maritime. Point d'arrivée et de départ, c'est donc un endroit stratégique, propice à de nombreuses activités, notamment le commerce.

À défaut d'être le plus rapide, le bateau est le moyen de transport le moins coûteux. Il permet d'acheminer d'énormes volumes de marchandises sur de longues distances. En toute logique, les industries qui utilisent des matières premières en grande quantité s'installent près des ports. À côté de ces usines apparaissent à leur tour des industries de transformation. Attirées par les emplois ainsi créés, les populations affluent. Autour des ports se développent donc peu à peu des villes, dotées de magasins, d'écoles, d'administrations, etc.

Le Japon est grand comme les deux tiers de la France (378 000 km²) et forme un archipel d'un millier d'îles, qui s'étirent au large des côtes Est de l'Asie. La majorité de ses 127 millions d'habitants vit sur les étroites plaines littorales, « coincées » entre la montagne et la mer.

Le Japon possède la deuxième industrie du monde. Une performance d'autant plus spectaculaire que le pays ne possède presque pas de matières premières. Il doit acheter à l'étranger la quasi-totalité des ressources indispensables à son développement. Les industries se sont donc installées sur les côtes pour répondre à deux nécessités : importer des matières premières et exporter dans le monde entier des produits manufacturés (voitures, appareils vidéo, informatique).

Sur la côte Sud-Est du Japon, plusieurs villes se sont étendues jusqu'à se toucher : elles forment désormais une immense agglomération ou mégalopole. Entre Tokyo et Kitakyushu, cette mégalopole regroupe 85 % des industries, et près de 80 % des Japonais, sur 1 200 km de long. La densité y dépasse les 1 000 habitants par km² !

À elle seule, la capitale du pays, Tokyo, compte 34 millions d'habitants. Premier ensemble industriel du Japon, son agglomération géante fournit 40 % de la production nationale. Située dans la plus vaste plaine japonaise (Kanto), elle bénéficie, en outre, d'une baie suffisamment profonde pour permettre aux gros navires d'accoster. Avec près de 535 millions de tonnes de trafic par an, la baie de Tokyo représente le premier ensemble portuaire du monde.

L'installation des usines et des ports a profondément transformé le littoral. On y a notamment aménagé des quais pour permettre le chargement des navires, et installé des grues et des portiques à conteneurs pour faciliter les manœuvres.

Pour agrandir leur surface exploitable, les Japonais ont dû gagner du terrain sur la mer. Ils ont construit, par des systèmes de digues, des terre-pleins ou polders. Ces nouvelles zones forment des îles artificielles, reliées à la côte par des ponts. Elles accueillent essentiellement les activités polluantes, dangereuses, encombrantes ou bruyantes, comme les industries chimiques et sidérurgiques (qui fabriquent l'acier), les raffineries de pétrole et les aéroports (Tokyo-Haneda). On les appelle les « industries sur l'eau ».

Toutes ces activités produisent des déchets considérables, qui s'ajoutent encore à ceux des villes : les fumées et les eaux usées contiennent des produits chimiques, qui se répandent à la fois dans la mer et dans l'air. Ainsi dans la baie de Minamata, dans les années 1960, la pollution marine avait fait plus de 300 morts et 1 300 malades : du mercure, déversé dans l'eau, s'était fixé dans la chair des poissons ensuite consommés par l'homme.

Par ailleurs, les constructions entreprises sur l'eau « étouffent » la faune et la flore marines, mettant tout un milieu en danger.

Pour éviter que la situation ne devienne dramatique, les Japonais ont commencé à prendre des mesures, telles que la limitation de la construction des terre-pleins sur la mer, et l'adoption de lois anti-pollution.

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