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| Encarta 2008 - les forêts
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les forêts
On appelle forêt une grande étendue couverte d’arbres (pour une étendue plus petite, on parle de bois ; un petit bois est appelé bosquet).
La forêt est un milieu complexe (écosystème) où poussent d’autres plantes et où vivent de nombreux animaux.
Les arbres qui forment les forêts et les autres plantes que l’on y trouve varient en fonction du climat, et plus précisément de la chaleur et des précipitations.
LES GRANDS TYPES DE FORÊTS
En fonction du climat et du type de végétation, on peut distinguer quatre grands types de forêts : la forêt boréale, la forêt tropicale (ou équatoriale), la forêt tempérée et la forêt méditerranéenne.
La forêt boréale
La forêt boréale, appelée aussi taïga, s’étend dans les régions froides du nord de l’hémisphère Nord, en Amérique du Nord, en Asie et en Europe. C’est la plus vaste forêt du monde ; elle couvre le tiers de la surface totale des forêts.
La taïga ne renferme que des espèces d’arbres adaptés aux hivers longs, en majorité des conifères (ou résineux). Elle abrite aussi une faune très riche. On y trouve notamment des rennes, des ours et des loups.
La forêt tropicale
La forêt tropicale, ou forêt équatoriale, pousse dans les régions situées autour de l’équateur (entre les tropiques), en Amérique du Sud, en Afrique et en Asie. C’est une forêt haute, dense et humide : on parle aussi de forêt dense ou de forêt pluvieuse (ou pluviale). La forêt tropicale d’Asie du Sud-Est est parfois appelée jungle.
La cime des arbres de la forêt tropicale forme une voûte très dense que l’on appelle canopée. Peu de lumière parvient à passer à travers la canopée et à atteindre le sous-bois. Quelques arbres encore plus grands que les autres dépassent au-dessus de la canopée : ils sont appelés arbres émergents.
La forêt tropicale renferme une très grande variété d’arbres et d’autres plantes, et abrite un nombre très élevé d’espèces animales (notamment de nombreux insectes et reptiles) : les spécialistes estiment que les forêts tropicales renferment à elles toutes 50 % de l’ensemble des plantes et des animaux de la Terre.
La forêt amazonienne, en Amérique du Sud, est l’exemple le plus connu de forêt tropicale.
La forêt tempérée
La forêt tempérée pousse dans les régions du monde qui connaissent un climat tempéré. On la trouve notamment en Amérique du Nord, en Europe, en Chine et au Japon. Moins riche en espèces que la forêt tropicale, elle est composée de feuillus et de conifères.
C’est dans la forêt tempérée d’Amérique du Nord que l’on trouve le plus grand arbre du monde, le séquoia, toujours vert, qui peut dépasser 100 mètres de haut (un immeuble de plus de 30 étages !) et vivre plusieurs milliers d’années.
La forêt méditerranéenne
La forêt méditerranéenne est une forêt typique des régions d’Europe du Sud et d’Afrique du Nord situées autour de la mer Méditerranée (bassin méditerranéen), et qui possèdent un climat méditerranéen. Mais on trouve aussi des forêts similaires en Australie et en Californie, où le climat ressemble au climat méditerranéen.
La forêt méditerranéenne est beaucoup moins haute que la forêt tempérée. Comme les étés sont longs et secs, et les hivers doux et peu arrosés, la forêt méditerranéenne est constituée d’espèces adaptées à la sécheresse : arbustes, chênes verts et chênes-lièges.
LA FORÊT, UN ÉCOSYSTÈME COMPLEXE ET FRAGILE
La forêt est un milieu complexe où les animaux et les végétaux se nourrissent les uns des autres. Cet ensemble d’êtres vivants forme une chaîne alimentaire. Les végétaux sont le premier maillon de cette chaîne. Pour grandir, les plantes captent la lumière du soleil et utilisent de l’eau et du gaz carbonique pour fabriquer des substances organiques. Ce processus, appelé photosynthèse, produit une quantité importante d’oxygène dont les hommes et les animaux ont besoin pour respirer.
Les animaux herbivores de la forêt, comme le cerf ou le lièvre, se nourrissent des plantes. Les herbivores servent à leur tour de nourriture aux animaux carnivores, comme le renard ou la belette. Le dernier maillon de la chaîne est formé par les décomposeurs. Il s’agit de vers de terre, de bactéries et de champignons microscopiques qui vivent dans le sol. Ils transforment les matières mortes de la forêt (feuilles, branches, animaux) en minéraux, qui servent à leur tour à nourrir les plantes. La forêt se nourrit donc elle-même.
L’ensemble constitué par les plantes, les animaux et les décomposeurs est appelé écosystème. Tous ces éléments sont indispensables pour que la forêt continue d’exister. L’équilibre de cet écosystème est très fragile et peut être rompu par des facteurs naturels (comme la sécheresse) ou humains (par exemple les incendies volontaires, la déforestation, etc.).
L’EXPLOITATION DES FORÊTS ET LA DÉFORESTATION
La superficie des forêts mondiales diminue chaque année. De nombreux facteurs peuvent expliquer cette disparition progressive.
Tout d’abord, la forêt subit parfois des accidents climatiques, comme la sécheresse ou les tempêtes. Les actions de l’homme contribuent également à réduire leur étendue. Les incendies d’origine criminelle, par exemple, peuvent détruire en quelques minutes des arbres qui ont poussé pendant plusieurs centaines d’années. L’homme est également amené à déboiser des forêts pour cultiver le sol, construire des habitations ou exploiter le bois.
Dans un certain nombre de pays, on exploite la forêt sans la faire disparaître. Mais dans quelques régions du monde, l’exploitation de la forêt a causé la disparition de nombreuses espèces animales et végétales. On parle alors de déforestation. Ce processus est particulièrement graves dans les forêts tropicales comme la forêt amazonienne. Les sols deviennent pauvres et on assiste par endroits à une modification complète du climat. Ces zones se transforment même parfois en déserts (ce phénomène est appelé désertification).
POUR ALLER PLUS LOIN
→ les arbres
→ la taïga
→ la météo et le climat
→ la déforestation
→ la désertification
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les arbres
Un arbre est une grande plante dont le tronc est fait de bois (on dit qu’il est ligneux) et dont les branches ne se déploient qu’à partir d’une certaine hauteur (la base du tronc est « nue »).
QUELLE EST LA DIFFÉRENCE ENTRE UN ARBRE ET UN ARBUSTE ?
La différence entre un arbre et un arbuste se fait au niveau de la taille : les arbustes sont plus petits. On parle généralement d’arbuste si la plante mesure moins de 6 ou 7 mètres, et d’arbre lorsqu’elle est plus grande.
Cependant, il n’existe pas de critères très précis pour cette distinction : dans le langage courant, on appelle parfois arbuste un petit arbre ou arbre un grand arbuste !
LES RECORDS DES ARBRES
Près de 100 000 espèces d'arbres ont été répertoriées dans le monde. L’arbre le plus grand peut atteindre 112 mètres de haut (comme un immeuble de 37 étages !) : c’est le séquoia toujours vert, qui pousse sur la côte Pacifique des États-Unis. En seconde position viennent le séquoia géant d’Amérique du Nord et l’eucalyptus d’Australie, qui peuvent dépasser 80 mètres de haut.
Le record du plus gros tronc est détenu par le baobab d’Afrique : 9 mètres de diamètre et 30 mètres de circonférence. Enfin, les arbres peuvent vivre incroyablement longtemps : on pense que certains séquoias ont près de 4 000 ans ! Les baobabs et les oliviers peuvent vivre plus de 2 000 ans, et les eucalyptus 300 ou 400 ans.
LES DIFFÉRENTS TYPES D’ARBRES
On peut répartir les arbres en trois grands ensembles : les feuillus, les résineux et les arbres des forêts tropicales.
Les feuillus
Les feuillus poussent dans les forêts tempérées. Ils se caractérisent par une silhouette arrondie et des feuilles larges, aplaties et nervurées. Chez de nombreuses espèces de feuillus, à l’automne, le feuillage devient jaune puis tombe : on dit qu’il est caduc. C’est le cas par exemple des platanes.
Cependant, plusieurs espèces, en particulier dans les régions tempérées chaudes, gardent leurs feuilles toute l’année : on dit que leur feuillage est persistant. Ainsi, le chêne vert des régions méditerranéennes ne perd pas ses feuilles en hiver.
Les graines des feuillus sont enfermées dans un fruit (le pépin dans la pomme, par exemple). Ces graines sont dispersées par le vent ou les animaux, avant de germer et de pousser pour se transformer en petits arbres. C’est ainsi que les arbres se reproduisent. En France, les feuillus les plus répandus sont les chênes, les hêtres et les châtaigniers.
Les résineux
Les résineux, appelés aussi conifères, ont une silhouette effilée et des feuilles en forme d’aiguilles. Leur feuillage est presque toujours persistant. En fait leurs feuilles tombent et repoussent progressivement, tout au long de l’année, ce qui donne l’impression que ces arbres restent verts en permanence.
Les résineux poussent dans les zones où les hivers sont longs et froids. Il s’agit principalement des forêts boréales, mais également des forêts d’altitude des zones tempérées. De nombreuses espèces de résineux, comme le pin ou le sapin, sont également plantées à basse altitude dans des forêts tempérées, car elles poussent très vite.
Les résineux ont la particularité de sécréter de la résine, une substance visqueuse utilisée dans la fabrication de nombreux produits. Les graines des conifères ne sont pas contenues dans un fruit, mais abritées dans un cône, généralement sous des écailles (comme le pignon de pin qui se trouve sous les écailles de la pomme de pin, par exemple).
Les arbres des forêts tropicales
Les arbres des forêts tropicales ont un feuillage persistant et des feuilles très larges. Ils sont très hauts et possèdent un tronc élancé. Ils produisent des fleurs et des fruits très gros, aux couleurs vives, qui sont dispersés par les animaux pour donner naissance à d’autres arbres. Leurs graines ont une durée de vie très courte : ces espèces d’arbres sont donc très difficiles à replanter.
Sur les 50 000 espèces identifiées dans la forêt tropicale, près de 9 000 sont aujourd’hui menacées d’extinction. La principale cause de ces disparitions est la déforestation.
POUR ALLER PLUS LOIN
→ les forêts
→ la déforestation
→ les feuillus
→ les résineux
→ les arbres fruitiers (planche)
→ les espèces menacées
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la taïga
La taïga est la plus vaste forêt du monde. C’est une formation végétale qui forme une ceinture presque ininterrompue dans le nord de l’hémisphère Nord : elle s’étend du nord de l'Amérique au nord de l'Asie et de l'Europe. Elle est aussi connue sous le nom de forêt boréale.
UNE FORÊT DE CONIFÈRES
La plus grande partie de la taïga est constituée de conifères. On y trouve également de nombreux lacs et rivières. Au nord, elle est limitée par le domaine de la toundra.
Dans la taïga, les hivers sont longs et froids, et les étés courts et souvent frais (ils peuvent cependant être chauds par endroits).
QUELS ARBRES POUSSENT DANS LA TAÏGA ?
La forêt boréale est constituée de peu d’espèces d’arbres. Il s'agit surtout de conifères (ou résineux), comme le pin, le sapin, l'épinette et le mélèze. Quelques feuillus, comme le bouleau, le peuplier ou le saule, poussent également près des zones humides.
QUELS ANIMAUX VIVENT DANS LA TAÏGA ?
Toute sorte d’animaux vivent dans la taïga. On y trouve des mammifères comme par exemple le lynx, le renard roux et le glouton. Dans la taïga d’Amérique du Nord se rencontrent le grizzli (ours brun) et le raton laveur. Plusieurs espèces d’oiseaux habitent cette forêt, comme le jaseur boréal et la mésange huppée.
De nombreux habitants de la toundra (au nord) font des incursions ou des séjours plus longs dans la taïga. Par exemple, le caribou d’Amérique du Nord, qui passe l’été dans la toundra, passe toute la saison froide dans la taïga.
POUR ALLER PLUS LOIN
→ les forêts
→ la toundra
→ les résineux
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