bibliophilie, art et science de celui qui aime les livres et en particulier les ouvrages rares et précieux.

L'attrait bibliophilique d'un ouvrage repose sur un certain nombre de critères. Certains livres peuvent avoir de la valeur parce qu'ils ont été imprimés en nombre limité ou parce qu'ils ont été composés à la main, fabriqués avec un papier de grande qualité, ou en raison de procédés de reproduction ou de reliure exceptionnels. Les livres les plus convoités sont les premières éditions (dont le nombre d'exemplaires imprimés est généralement peu élevé) des œuvres d'un écrivain connu. Les incunables et les livres du milieu du XV^e siècle à la fin du XVII^e siècle, ont été publiés en nombre relativement restreint. Les exemplaires qui nous sont parvenus n'en sont que plus précieux.

Les livres rares qui tiennent leur valeur de défauts d'impression ou de reliure (couverture défectueuse, page de titre manquante ou en trop, erreur typographique importante, etc.) constituent une catégorie spéciale. Enfin, certains livres courants prennent de la valeur, rares parce qu'ils ont appartenu à des personnes célèbres et parfois en raison des inscriptions ou des annotations qu'elles y ont apportées.

Les ouvrages non imprimés figurent également parmi les articles précieux aux yeux des bibliophiles : les manuscrits enluminés et les manuscrits originaux (écrits à la main, tapuscrits ou épreuves d'imprimeur). Les seconds intéressent surtout les érudits et les critiques en raison des corrections et des modifications parfois apportées par l'auteur lors de la publication de l'ouvrage.

L'intérêt des bibliophiles est la plupart du temps ciblé : ils constituent leur collection dans un domaine précis. Certains collectionneurs se sont spécialisés en livres de voyage, en livres illustrés par certains artistes ou imprimés par des particuliers, des biographies d'une personne ou toutes les éditions des livres d'un auteur. Le travail d'un bibliophile contribue fréquemment à la constitution d'une partie ou de la totalité d'une bibliothèque publique. Quelques-unes des grandes bibliothèques du monde ont été constituées à partir de ce type de collections privées.

On peut faire débuter l'histoire de la bibliophilie à la fondation de la bibliothèque de Ninive par le roi Assurbanipal (668-626 av. J.-C.). Le philosophe Aristote (384-322 av. J.-C.) possédait une bibliothèque privée qui servit, dit-on, de modèle à la grande bibliothèque d'Alexandrie constituée par Ptolémée II. À Pergame, en Asie Mineure, il faut citer celle d'Eumène II. Au Moyen Âge d'importantes bibliothèques furent constituées dans les églises, les monastères et les cathédrales. Les universités commencèrent également à rassembler des livres. L'intérêt pour la collection de livres apparaît dans Philobiblon (1473), ouvrage autobiographique de Richard de Bury, évêque de Durham, publié à titre posthume. Encouragé par l'esprit humaniste et le développement de l'imprimerie, les sociétés cultivées des XV^e et XVI^e siècles ont rassemblé des collections d'ouvrages manuscrits et imprimés. Au cours des XVII^e et XVIII^e siècles, la conservation des livres devint de plus en plus fréquente en Europe. En France, Richelieu, Mazarin et Colbert constituèrent d'importantes bibliothèques. Dans les pays germaniques, on peut citer August, duc de Brunswick et l'Électeur Friedrich Wilhem de Brandebourg. En Grande-Bretagne, les activités des collectionneurs de livres aboutirent à la fondation du British Museum en 1753. Objets de convoitise, les bibliothèques firent également partie des tributs de guerre. Au XVII^e siècle, Gustave Adolphe, roi guerrier suédois, expédia dans son pays des bibliothèques complètes provenant des pays qu'il avait conquis. Charles X de Suède et la reine Christina firent de même pour constituer la bibliothèque royale de Stockholm en Suède. Parmi les collectionneurs américains célèbres, on peut citer John Pierpont Morgan, Henry Edwards Huntington et James Lenox, dont la collection fait aujourd'hui partie de la New York Public Library. Au XIX^e siècle, Londres était le centre du marché international des livres rares. Parmi les ouvrages plus rares, on peut citer la Bible de Gutenberg (imprimée à Mayence, en Allemagne entre 1450 et 1456) et la première édition des pièces de Shakespeare (1623 ; édition in-folio), généralement appelée le Premier Folio.