Un continent très anciennement humanisé
L'Asie a toujours été le continent le plus peuplé de la planète, non parce qu'il est le plus vaste, mais parce que les civilisations asiatiques ont toujours su nourrir leurs populations. Quel est le résultat humain d'une telle réussite ?
1. Des civilisations millénaires
Les terres d'Asie de l'Est et d’Asie du Sud-Est sont cultivées depuis des millénaires. La Chine a une histoire qui remonte à plus de 3 500 ans et sa civilisation est l'une des plus vieilles du monde.
Ce peuplement ancien s'explique par le développement de la riziculture, souvent irriguée, qui permet d'assurer la vie à de fortes densités de population.
La riziculture irriguée suppose une grande organisation au sein de la communauté paysanne : il faut apporter l'eau, la répartir dans les champs, consolider les digues, construire barrages et réservoirs. Les sociétés rurales de l'Asie des moussons ont développé des administrations complexes, capables de coordonner l'ensemble de ces travaux. C'est la raison pour laquelle les « civilisations hydrauliques » d'Asie sont si anciennes.
L'Asie est le berceau des grandes religions actuelles. En Asie occidentale, dans le Croissant fertile, sont nées les religions fondées sur la Bible (le judaïsme, le christianisme et l'islam) ; en Inde s'est développé l'hindouisme, religion aujourd'hui pratiquée par un milliard d'Indiens. Enfin, dans l'Asie du Sud-Est s'est répandu le bouddhisme, fondé au vie siècle av. J.-C.
2. Les trois cinquièmes de l'humanité
L'Asie compte aujourd'hui 3,9 milliards d'habitants et regroupe les trois cinquièmes de l'humanité.
2.1. Un peuplement contrasté
Cette population ne se répartit pas uniformément sur le continent. Trois foyers de peuplement concentrent plus de 3 milliards de personnes :
— l'Asie du Sud (1,58 milliard d'habitants) ;
— l'Asie de l'Est (1,53 milliard d'habitants) ;
— l'Asie du Sud-Est (548 millions d'habitants).
La Chine, à elle seule, représente plus de 20 % de la population mondiale et l'Inde près de 17 %.
Le reste du continent est moins densément peuplé. La Sibérie, par exemple, connaît une densité inférieure à un habitant par km².
2.2. Une rapide croissance démographique
La population asiatique connaît une forte croissance démographique. L'Inde, par exemple, a doublé sa population entre 1970 et 2000, gagnant 500 millions d'habitants.
Depuis quelques années, la croissance ralentit, notamment grâce à la politique démographique de la Chine (un enfant par femme). Elle reste cependant très élevée au Moyen-Orient (Asie de l'Ouest) : les taux de fécondité sont de 5 enfants par femme en Arabie saoudite ou en Irak, et même de 7 au Yémen.
2.3. Un continent encore rural
L'Asie reste un continent très rural : 59 % des Chinois, 69 % des Thaïlandais, 72 % des Indiens et 75 % des Vietnamiens vivent à la campagne. Seuls quelques pays, essentiellement en Asie occidentale, sont fortement urbanisés : 67 % des Iraniens, 68 % des Irakiens vivent en ville. Israël constitue un cas à part, avec 92 % de citadins, suivi de près par l'Arabie saoudite avec 86 %. Sur l'ensemble du continent, cependant, le taux d'urbanisation connaît une forte expansion.
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