Avec 1,080 milliard d'habitants, l'Inde est désormais, après la Chine, le pays le plus peuplé de la planète. Elle pourrait même doubler sa population d'ici 2050. Quels problèmes pose cette forte croissance démographique ? Comment les autorités tentent-elles de la freiner ?

Depuis 1999, un homme sur 6 dans le monde est indien.

La densité moyenne dépasse les 363 habitants par km². Contrairement à bien d'autres pays, la population est répartie assez régulièrement dans l'espace :

— les densités les plus fortes sont celles du littoral et de la vallée du Gange (qui comptent plus de 600 habitants par km²) ;

— les régions himalayennes, les zones de forêt tropicale et le désert de Thar sont naturellement moins peuplés, malgré certaines exceptions, notamment dans les vallées (la densité de l'État du Sikkim, au cœur de l'Himalaya, est de 63 habitants par km²).

L'Inde reste un pays fondamentalement rural : 72 % de sa population vit à la campagne, soit plus de 700 millions de personnes. L'exode rural y est plus modéré que dans la plupart des pays en développement, notamment par rapport à l'Afrique. Bombay pourrait malgré tout devenir la deuxième ville du monde avec 27 millions d'habitants en 2015.

En Inde, il naît presque un enfant par seconde. Le pays comptait 358 millions d'habitants en 1950, 539 millions en 1970. La population a doublé en 37 ans ! Les Indiens sont désormais plus d'un milliard. En valeur absolue, l'Inde connaît la plus forte croissance démographique au monde : 17 à 18 millions d'habitants supplémentaires chaque année.

Comme les autres pays en développement, l'Inde réalise sa transition démographique. Le taux de mortalité (8 ‰) est d'autant plus faible que la population est jeune. Le taux de natalité (25 ‰) commence à baisser mais reste encore élevé. Le pays est dans la phase B de la transition démographique.

La population indienne est donc celle d'un pays jeune : les moins de 15 ans représentent 31 % de la population. Comment scolariser 320 millions d'enfants ? Comment assurer un emploi aux 15 à 20 millions de personnes qui arrivent chaque année sur le marché du travail ? Comment construire les infrastructures indispensables : logements, écoles, hôpitaux, etc. ? Tels sont les problèmes que pose à l'Inde la forte croissance de sa population.

L'Inde est le premier pays du tiers-monde à mettre en œuvre, dès 1951, un programme de planning familial permettant de réguler les naissances, avec pour objectif : « deux enfants, pas plus ! » Certains États, le Pendjab par exemple, menacent d'amende, voire d'emprisonnement, les couples qui auraient plus de deux enfants. Les autorités tentent de convaincre par la publicité et par la distribution gratuite de moyens contraceptifs. De vastes campagnes de stérilisation forcée sont même entreprises.

Le succès de cette politique de limitation des naissances reste modéré : de nombreux États conservent des soldes naturels supérieurs à +2 % par an. Certains, cependant, comme le Kerala, sur la côte occidentale de l'Inde, approchent de +1 % : 90 % des femmes y sont alphabétisées (contre 48 % dans le reste du pays). Elles ont reçu des rudiments d'éducation sanitaire et savent mieux maîtriser leur fécondité : elles n'ont, chacune, que 1,7 enfant (en moyenne), deux fois moins que le reste du pays !

La régulation de la croissance démographique passe clairement par le développement de l'instruction, notamment des femmes.

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