Contre-Réforme, mouvement à l'intérieur de l'Église catholique romaine aux XVI^e et XVII^e siècles, qui était destiné à limiter l'expansion du protestantisme.

Certains historiens récusent ce terme car il met en avant les éléments négatifs de ce mouvement et préfèrent la dénomination de Réforme catholique, en insistant sur la spiritualité qui animait un grand nombre de responsables de ce mouvement, souvent sans aucun rapport direct avec la Réforme protestante.

Des appels à la réforme de l'Église s'élevèrent tout au long du XV^e siècle, alors que les chrétiens réagissaient au scandale du Grand Schisme de l'Église d'Occident et aux abus des religieux. Le réformateur religieux italien Jérome Savonarole critiqua violemment la vie dissolue du pape de l'époque, Alexandre VI. Le mouvement de stricte observance à l'intérieur des ordres mendiants appela ses membres à suivre une vie plus austère, et des humanistes comme Érasme tentèrent de trouver des alternatives aux spéculations stériles de la théologie académique. Mais ces efforts sporadiques n'eurent pendant longtemps aucun impact perceptible sur l'institution.

Dès le début du pontificat de Paul III, en 1534, l'Église disposa de la direction dont elle avait besoin pour mettre en œuvre les réformes souhaitées et pour relever le défi que représentait le mouvement des protestants. Une des initiatives les plus importantes de Paul III fut de nommer cardinaux des réformateurs tels que Gaspare Contarini et Reginald Pole. Il encouragea également de nouveaux ordres religieux comme les théatins, les capucins, les ursulines et surtout les jésuites. La Compagnie de Jésus, fondée par Ignace de Loyola, était formée d'hommes hautement instruits qui cherchaient à renouveler la piété par la prédication, l'instruction par le catéchisme et les retraites religieuses par l'utilisation des Exercices spirituels de Loyola. Mais l'action la plus conséquente de Paul III fut probablement la convocation, en 1545, du concile de Trente qui devait débattre des questions doctrinales et disciplinaires soulevées par les protestants. Profitant de son alliance fragile avec l'empereur Charles Quint, Paul III, comme bon nombre de ses successeurs, n'hésita pas à se servir de moyens diplomatiques et militaires contre les protestants.

Un fort courant répressif se fit jour dans le catholicisme avec la création, en 1542, d'une nouvelle Inquisition et avec l'apparition, en 1543, de l'Index des livres prohibés. Le pontificat de Paul IV apporta un soutien vigoureux à ces mesures. En Espagne, l'Inquisition devint un instrument de la Couronne qui fut utilisé avec succès par le roi Philippe II pour s'assurer de l'orthodoxie de ses sujets et pour supprimer toute opposition politique et religieuse.

Vers la fin du XVI^e siècle, en partie sous l'influence du concile de Trente (1545-1563), un certain nombre d'évêques du nord de l'Italie décidèrent de réformer leur clergé et d'éduquer le peuple. Saint Charles Borromée devint un modèle pour un grand nombre d'entre eux. La création de séminaires dans beaucoup de diocèses fit émerger un clergé instruit et honnête. À Rome, saint Philippe Neri, fondateur de la congrégation de l'Oratoire, fit mettre en musique des textes religieux qui furent joués lors de réunions informelles, une pratique qui donna naissance à l'oratorio.

En Allemagne, les catholiques étaient en effervescence après la paix d'Augsbourg de 1555, considérée par la plupart d'entre eux comme une victoire des luthériens. Les prêtres allemands formés à Rome rentrèrent chez eux mieux instruits et plus décidés que leurs prédécesseurs à faire du prosélytisme. Le jésuite hollandais saint Pierre Canisius publia un catéchisme qui fut un complément utile à celui de Luther, même s'il lui était inférieur. Avec des subventions et des interventions étrangères importantes des deux côtés, les tensions aboutirent aux horreurs de la guerre de Trente Ans, qui fit rage de 1618 à 1648 et dévasta l'Allemagne, tout en épuisant ses énergies religieuses.

À cause des guerres de Religion, la Contre-Réforme ne s'amorça en France qu'au XVII^e siècle. Le dévouement pour les pauvres, tel qu'il fut pratiqué par saint Vincent de Paul et sainte Louise de Marillac, fut une des caractéristiques de l'expérience française. Comme en Italie, une attention considérable fut portée en France aux missions populaires en milieu paysan. Entre-temps, saint François de Sales, évêque de Genève, publia son Introduction à la vie dévote (1608), un des ouvrages de spiritualité chrétienne les plus populaires.

La spiritualité de la Contre-Réforme fut orientée vers l'évangélisation des territoires découverts en Extrême-Orient et dans les Amériques. Le même enthousiasme présida à la création des écoles confessionnelles, où les jésuites montrèrent la voie. Malgré la priorité accordée à l'action, la période de la Contre-Réforme donna en Espagne deux des plus grands mystiques de la chrétienté, sainte Thérèse d'Ávila et saint Jean de la Croix.