cortex cérébral, couche externe du cerveau des mammifères, présentant un ultime degré de développement chez les primates et chez l'homme, et associé à la perception sensorielle et aux fonctions mentales supérieures. On l’appelle également néocortex (par opposition au paléocortex, zone du cerveau impliquée dans l’olfaction chez les autres vertébrés).

Le cortex cérébral est constitué d’une couche de tissu nerveux de 2 mm d'épaisseur, plissée en de nombreuses circonvolutions et recouvrant presque entièrement les deux hémisphères cérébraux. Chez l'homme, la surface totale étalée du cortex représente environ 1 400 cm².

Centre d'intégration où convergent et d’où partent un nombre considérable de fibres nerveuses, le cortex assume un grand nombre de fonctions, dont chacune est associée à une zone distincte. Cette cartographie du cortex a été prévue dès le début du xix^e siècle par Franz Joseph Gall, fondateur de la phrénologie. S'il ne reste quasiment rien de la doctrine de ce médecin allemand, celle-ci aura cependant fait avancer les connaissances sur les localisations corticales, notamment celles de la mémoire des mots et du langage.

Chez l'homme comme chez les autres mammifères, des aires étendues du cortex cérébral commandent les fonctions sensorielles et motrices primaires. En arrière de la zone motrice, l'aire somatosensorielle primaire reçoit les signaux en provenance des différents organes des sens (langue, nez, oreilles, yeux, peau), des articulations et des muscles. Gustatifs, auditifs, visuels ou tactiles, ces signaux passent d'abord par d'autres zones cérébrales (cervelet, formation réticulée, thalamus) avant de parvenir jusqu'au cortex : l’individu en prend alors conscience sous forme de sensations. L'une des réponses de base est le mouvement volontaire, contrôlé par le cortex moteur primaire. Celui-ci a la forme d'un arc qui s'étend approximativement d'une oreille à l'autre, à travers la voûte du cerveau, situé parallèlement et en avant de l'aire somatosensorielle.

A chaque région du corps correspond pratiquement une région des cortex primaire moteur et somatosensoriel. Ainsi, en arrière du cerveau, sur la face interne des lobes occipitaux, se trouve le cortex visuel primaire ; les aires auditives primaires sont situées dans les lobes temporaux ; quant au sens olfactif, il est concentré dans une région située à la base des lobes frontaux.

À côté ou autour de chaque aire sensorielle primaire se trouve son aire secondaire, puis les aires d'association et finalement les aires motrices. Chaque aire secondaire établit de nombreux liens avec son homologue de l'autre hémisphère du cerveau, avec toutes les aires secondaires de son propre côté, et avec les aires d'association. Ces dernières semblent avoir pour rôle de traiter l'information sensorielle et d'intégrer les divers types de données en un tout porteur de sens : « ceci a l'allure d'une fraise, a l’odeur d’une fraise et le goût de la fraise, ce doit donc être une fraise ». Elles sont interconnectées et communiquent avec les aires motrices.

Outre ces activités de base, le cortex joue un rôle primordial dans les activités mentales, chacune d'entre elles étant effectuée par une zone précise. Ce sont leurs interconnexions qui aboutissent à l’apparition de la pensée. Les neurologues estiment que les niveaux les plus élevés du cerveau établissent un modèle du monde réel, une figuration mentale. Un tel modèle est établi par les dix milliards de neurones du cortex humain. Il permet par exemple de faire émerger des souvenirs à la conscience. Dans ce processus, on suppose que les régions corticales qui avaient été actives au moment de la stimulation externe initiale sont réactivées. Quoi qu'il en soit exactement, il est clair qu'une des fonctions principales du cortex des mammifères est l’élaboration d’images mentales du monde environnant qui leur permettent de s’y adapter de façon remarquable.

Voir aussi cognition ; audition ; vision ; odorat ; toucher ; goût.